Sâm Ngọc Linh núi có đặc điểm là rất cằn cỗi vì điều kiện sống khắc nghiệt, không có bàn tay chăm bón của con người cho nên phụ thuộc vào dưỡng chất từ lớp mùn ẩm và mưa sương. Củ sâm núi rất chắc cứng, nếu là loại sâm dài đốt trúc ngoằn nghèo, uốn khúc với hàng chục mắt đốt trên đoạn sâm dài chưa đến gang tay.

Theo đặc tính sinh học, một cây sâm Ngọc Linh mất khoảng 2-3 năm đầu đời để hình thành bộ rễ hoàn chỉnh từ khi hạt bám vào đất, nảy mầm rồi sau đó mới bắt đầu sinh trưởng hình thành mắt đốt trên củ sâm. Mỗi cây sâm mỗi năm sẽ mọc lên nhánh cây với thân, cành lá rồi ra hoa cho hạt sau đó lại lụi xuống và hình thành nên một mắt mới. Đến mùa xuân cây sâm lại ra cành lá mới, cứ như vậy mà kéo dài mãi.

Phân loại sâm thường có hai yếu tố là dựa vào số đốt mắt củ sâm và dựa vào trọng lượng. Sâm núi hoang dã, nhìn chung trọng lượng rất nhẹ, một củ sâm 15 tuổi chỉ nặng vào khoảng hơn 30gram ˜ 40 gram mà thôi. 1 ký sâm 10-15 tuổi do vậy có đến 30 củ sâm tươi.
Hiện tại RU Sâm Ngọc Linh đang sở hữu nguồn sâm núi tự nhiên, nhiều chủng loại và có độ tuổi tối thiểu 10 năm. Phổ biến nhất là loại sâm 15-25 năm với trọng lượng khoảng 20 củ/ký.